Hovedprincippet for federalisme er en klar magtfordeling mellem centrum og regionerne med en vis politisk og juridisk uafhængighed.
Begrebet federalisme
Selve udtrykket federalisme kommer fra det latinske ord feodus, hvilket betyder en forseglet kontrakt eller union. I det moderne samfund forstås federalisme som en form for statsstruktur, hvor regioner er statlige enheder, og visse politiske rettigheder er lovligt tildelt dem, ved hjælp af hvilke regioner kan forsvare deres interesser foran centrum. Grundlæggeren af federalismen som en politisk teori er den lidt kendte tyske filosof Johannes Altusius, der først introducerede begrebet føderal folkesuverænitet.
Federerede stater har nødvendigvis to niveauer af statsmagt, hvoraf den ene indtager en dominerende position og kaldes centrum, det underordnede niveau er repræsenteret i føderationen af subjekterne.
Forbundets principper er normalt imod den såkaldte unitarisme - en klart centraliseret stat, hvor magtvertikalen er bygget, og regionernes muligheder er markant begrænsede. Ikke desto mindre, selv om en føderal stat består af forskellige statlige enheder (enheder), udgør den en enkelt integreret stat. To hovedmodeller for federalisme skelnes - kooperativ og dualistisk. Kooperativet fokuserer på komplementaritet mellem fag og centrum - et eksempel på Tyskland. En dualistisk model indebærer ideen om en balance mellem centrum og emnerne og en klar afgrænsning af magter.
