I mange populære bøger, film og tegneserier præsenteres havfruen som en smuk kvinde eller ung pige med en lang fiskhale i stedet for ben. I virkeligheden er et sådant billede langt fra den eneste mulighed. Derudover er det stort set i strid med den gamle mytologi.
Havfruer med ben og haler.
I vesteuropæiske myter blev havfruer ofte repræsenteret som halve kvinder, halvfisk, der lokkede sejlere i fælder. De fascinerede mænd og trækkede dem i vandet. Senere optrådte mere venlige billeder af havfruer, som blev populære takket være biografen.
Slaviske havfruer og tyske underne var tværtimod ikke halvfisk. På mange måder lignede de almindelige piger, kun med den forskel, at disse væsner havde meget bleg hud. Ifølge nogle legender, druknede unge kvinder, og døde, ikke-døbt piger blev til havfruer. Faktisk efter transformationen ændrede deres udseende sig ubetydeligt, og vi taler ikke om voksende hale eller vægte i dette tilfælde. Der er endda historier, hvor mænd forveksler havfruer med almindelige badekvinder og falder for de onde ånders tricks. Der er dog myter, hvor havfruer beskrives som væsner med mudder i stedet for hår, grønne krøller eller andre åbenlyse ydre forskelle fra almindelige kvinder.
I kulturer i nogle bosættelser, herunder hviderussiske landsbyer, er billedet af havfruen blandet med billedet af kikimory. I dette tilfælde vises havfruen ikke som en smuk ung pige, men som en kvinde med en modbydelig slapp krop, matet hår fuld af floker og ujævn bryster. Dette er dog undtagelsen snarere end reglen.
