Religion siden oldtiden har indtaget et afgørende sted i menneskers liv og samfund. Buddhisme er den ældste af verdensreligioner. Buddhismen stammer fra det 4. århundrede f.Kr. Kristendommen optrådte kun 5 århundreder senere, og islam gennem 12 århundreder. Buddhismen har spillet og spiller en afgørende rolle i Asiens historie.
Buddhismens oprindelse
Historisk set er buddhismens fødested Ganges River Valley, en af de mest udviklede dele af det gamle Indien. I det 4. århundrede BC på det gamle Indias territorium var der mange spredte krigende stater. Den mest indflydelsesrige religion var Brahmanism, hvor præster fungerede som den dominerende styrke. Brahmanisme bidrog ikke til konsolidering af den sekulære magt, tværtimod var den i konflikt med den. I henhold til Brahmanism-kulturen blev samfundet delt i klasser. Præster tilhørte overklassen. De resterende godser (disse inkluderede krigere, købmænd og sudras) var meget lavere i position end præsterne.
For at styrke statsmagten og øge myndighederne for konger og krigere blev der valgt en ny religion - buddhisme. Denne religion anerkendte ikke Brahmins rituelle ofre, var i modstrid med præstenes tro. Buddhismen var den første religion, der blev anerkendt mennesket ikke som et medlem af en bestemt ejendom, men som en separat person. For at opnå den højeste åndelige perfektion er det kun menneskets fordele, der er vigtige. I midten af det 1. årtusinde, midt i statskrisen i det gamle Indien, dukkede en masse mennesker op, som ikke havde ejendom. Det var blandt disse asketer, at en ny religion blev født, der lover at slippe af med lidelse ved at opgive ønsker og opnå nirvana.
