Ordet "totem" er lånt fra sproget i den nordamerikanske indiske stamme Ojibwa, hvis medlemmer kalder det våbenskjoldet eller tegnet på klanen dedikeret til ethvert dyr. Totemisme er karakteristisk for de fleste primitive samfund; et totem kan ikke kun være et dyr, men også en plante, et naturfænomen, et element, en ting.
totemisme
Totemisme er et religiøst system, der er iboende i mange primitive samfund og primitive stammer. Totemisme var iboende i forfaderne til moderne mennesker, og i dag fortsætter mange stammer med at tilbede totems. I modsætning til andre religiøse systemer, hvor mennesker deificerer en person, skelner visse guder eller en gud, adskiller totemisme en klasse af objekter. Hvis dyret derudover fungerer som et totem, er det ikke den eneste særlige repræsentant for en bestemt art, men alle dyr af denne art. Det kan være en klasse af andre objekter eller fænomener.
Folk, der tilbeder totemfolket, tror, at de er slægtninge til dette emne eller fænomen, at totemet var stamfar til deres stamme, at deres forfædre stammede fra det. Derfor betragtes alle medlemmer af samfundet også som slægtninge, skønt dette i virkeligheden ikke betyder vildhed. Totemsamfund anerkender kun sådanne familiebånd, der er baseret på tilbedelse af én totem, mens samvittighed sættes på andenpladsen, og hvis reelle slægtninge tilber andre totemer, betragtes de som fjender.
Tilhængere af dette religiøse system har en todelt relation til totemet: på den ene side ærer de totemet som skaberne af deres stamme og pårørende, har de venligste følelser for ham, efterligner ham, på den anden side, en mystisk altopbrugende frygt for totemet er karakteristisk for mange samfund.
