Det franske ord dekadence kommer fra det latinske dekadentia (efterår). Det bruges til at indikere kulturel tilbagegang, regression. Montesquieu opfandt udtrykket i sin undersøgelse af Romerrigets solnedgang.
Kulturel dekadence gentager sig i historien med en bestemt hyppighed: tilbagegangen af det romerske imperium i det 2.-4. århundrede e.Kr., mannerismen fra det 17. århundrede, der afsluttede renæssancen, dekadensen i slutningen af det 19. og 20. århundrede, postmodernisme i slutningen af det sidste århundrede
Mannerisme opstod i Italien i begyndelsen af det 16. århundrede som en krise i renæssancens humanistiske verdenssyn. I maleriet er denne tendens kendetegnet ved afvisning af den klassiske højrenæssancestil. Modeisterne mente, at grundlaget for det kunstneriske billede var den "interne tegning", der blev genereret af kunstnerens fantasi. Det ydre udtryk for den "indre idé" var langstrakte silhuetter, et sofistikeret kompositionsmønster og irrationelle farver. Repræsentanter for mannerisme kan betragtes som italienerne Pontormo, Rosso, Beccafumi; Spanier El Greco; kunstnere af den franske skole i Fontainebleau; domstolskunstnere af kejser Rudolph II. I litteraturen er manisme karakteriseret ved raffinement af stavelse og pretentiøsitet i stil, den udbredte brug af allegorier og modstand fra de høje og lave sider af livet. Det antages, at Donn, Shakespeare, Cervantes, Montaigne oplevede indflydelse af manerisme.I 1886 begyndte de franske symbolister at udgive deres eget Decadence-magasin, hvorefter digtere og forfattere tilhængere af symbolikken og æstetikens bevægelser begyndte at blive kaldt dekadenter. Tiår erklærede afvisning af civile og politiske temaer i værket. Efter deres mening kunne kun kunstnerens indre verden være genstand for kunst. I Rusland betragtede symbolerne fra den ældre generation sig som de sidste sangere af højkultur fra tidspunktet for dens tilbagegang, designet til at bevare de æstetiske værdier af en døende civilisation. I de tidlige 90'ere af forrige århundrede fremsatte nye symbolister under ledelse af Vyacheslav Ivanov idéen om "teurgi", en religiøs kunst, der sigter mod at transformere virkeligheden, som et alternativ til dekadence. O. Wilde, Baudelaire, Meterlink, Nietzsche betragtes som repræsentanter for dekadence. I Rusland er de mest berømte dekadente digtere F. Sollogub, Z. Gippius, tidlige Bryusov, K. Balmont, Merezhkovsky.
