Det er vanskeligt at sige, hvorfor eksistentualismen så ofte nævnes af masserne i dag. Måske på grund af det smukke og tankevækkende navn, måske på grund af en meget nøjagtig beskrivelse af den ”eksistentielle krise”, der er forbundet med mange. Dette ændrer dog ikke essensen - udtrykket synker i stigende grad i kommunikation med uddannede mennesker, og derfor bliver det i stigende grad relevant at forstå essensen af denne filosofiske position.
Før man taler om essensen af udtrykket, er det vigtigt at bemærke, at den filosofiske tendens til "eksistentialisme" aldrig har været eksplicit. Den eneste forfatter, der kaldte sig en eksistentialist, var Jean-Paul Sartre, mens resten (som Kierkegaard eller Jaspers) introducerede i deres værker og aktivt brugte udtrykket, men ikke adskiller sig i en separat strøm.
Årsagen er, at eksistens (dvs. "eksistens") ikke i sig selv er en "position" eller tro. Det er snarere et spørgsmål og et emne til diskussion om, hvordan hvert enkelt individ føler sig selv og verden omkring ham. Det er vigtigt på samme tid, at personen ikke er forbundet på nogen måde og ikke er knyttet til verden omkring ham: vi kan sige, at i denne sammenhæng drejer hele universet sig om en person.
Hvis vi taler om "essensen af eksistentialismen", kan den sondres som "sensuel viden om verden." I denne sammenhæng overvejer forfatterne meningen med livet, holdning til andre, afhængighed af eksterne omstændigheder og ansvar for deres handlinger. Særlig opmærksomhed i skrifterne "om eksistens" gives til frygt og fortvivlelse: man antager, at man fuldt ud kan indse det faktum, at man ”lever” kun når man står over for døden. Det siges ofte, at alt liv ikke er andet end en sti til fuld opmærksomhed om det faktum, at ens eget væsen er.
Det centrale begreb i denne udgave er den "eksistentielle krise", som Sartre har vist i romanen "Kvalme". Det kan beskrives som årsagsløs længsel og fortvivlelse, en følelse af meningsløshed og intens apati kombineret. En lignende krise er ifølge filosoffer resultatet af et tab af forbindelse med omverdenen.
For at opsummere kan man kalde eksistentialisme en filosofi om at være. Hun er først og fremmest interesseret i skrøbelighed og meningsløshed, menneskelig svaghed overfor verden. Men af al dens svaghed er en person af en eller anden grund udstyret med fri vilje, hvilket betyder, at han kan og må bevidst acceptere det faktum, at han lever.
