I alle kristne lande er der billedet af en julefarfar, der kommer til folk på festen for Kristi fødsel og giver gaver til alle, især børn. En sådan karakter er endda blandt mange ikke-kristne folk, i hvilke det er forbundet med nytårsferien.
I Frankrig kaldes eventyrets julefigur simpelthen "Father Christmas" (på fransk, Peer-Noel), i Rusland spilles en sådan rolle af Santa Claus, den tidligere hedenske guddom af de gamle slaver.
I mange vestlige lande venter julenissen til jul. Oprindelsen af denne karakter er forbundet med billedet af St. Nicholas fra Myra, som var kendt for velgørende handlinger. Efter at have arvet en betydelig formue fra sine forældre, fordelte han penge til fattige mennesker med børn. St. Nicholas blev kendetegnet ikke kun af venlighed, men også af beskedenhed, derfor lavede han gaver i hemmelighed, efterlod guld ved døren, og sænkede engang en pose guld gennem en skorsten - Julemanden gør det samme med julegaver.
Julemanden på Cypern
I Grækenland og Cypern kaldes julefarfar Basil, eller rettere sagt Agios Vasilis, der betyder "Saint Basil". Det handler om St. Basilikum i Caesarea - en nutid af St. Nicholas. Ligesom vestlige julemand har Agios Vasilis kun lidt at gøre med sin prototype: Han er også afbildet som en skægget gammel mand i røde og hvide klæder, der kommer fra Nordpolen. Den sidste detalje kan dog betragtes som den seneste stratificering - i folkesange nævnes det stadig om "Basil kommer fra Cæsarea" og ikke fra Nordpolen.
Kombinationen af julefarfar med billedet af basilikum i Cæsarea hænger ikke sammen med biografen om helgenen, men med dagen for hans erindring, som kirken fejrer den 1. januar - ganske tæt på juleferien.
