Man kan næppe finde en bluesudøver, der kunne overgå Bessie Smith i dybde og melodi af hendes stemme, penetration og mangel på patos, som hun blev kaldt kejserens blues for. Hun levede et rigt, men desværre et kort liv, fyldt med store sejre og bedragerier.
Bessie blev født i Chattanooga, Tennessee, den 15. april 1894 i en stor familie. Far døde, da hun var i sin spædbarn, mor - da Bessie var 8 år gammel. Alle børnene forblev i plejen af Violets ældre søster og levede i frygtelig fattigdom.
Bessie elskede altid at synge, og hun tjente sine første penge, da hun var 9 år gammel, og sang melodiske koblinger på gaden. På søndage sang hun med glæde i koret. Da hun kendte sult og fattigdom, søgte pigen at tjene så meget som muligt, så hun aldrig skulle skulle bære ting sammen med sine ældre søstre og ikke sidde uden brød.
Da hun fandt 18, placerede hendes ældre bror Clarence hende i ensemblet af Rabbit Foot Minstrels, hvor hun først dansede og derefter sang på baggrundsvokalen fra jazzsangerinnen Ma Rainey, der fik kaldenavnet "Blues Mom." Efter at have gennemgået Ma's vokalskole, begyndte Bessie en solokarriere. Hendes lidenskabelige dybe stemme med brystnotater begejstrede publikum. Fra og med populære melodier og vaudeville skiftede hun gradvist til at spille blues, der blandede latinske motiver, afrikanske rytmer og sydamerikansk penetration og lidenskab.
Først var der små teatre og taverner, derefter - en rundvisning i popscenerne i Amerikas Forenede Stater. I en alder af 26 var hun på bølgen af popularitet: Efter første verdenskrig fejede mode for al jazz alle samfundslag, herunder hvide amerikanere.
I 1923 giftede Bessie sig med sin livvagt Jack G, og samme år bemærkede Frank Walker, manager for Columbia Records, det ældste amerikanske indspilningsstudio, hende. Bessie Smiths første plade Down Hearted Blues blev udgivet under denne label, som alle cirkulerede meget hurtigt. Ture i New York og Chicago gik med ikke mindre spænding. Der var en absolut stilhed i de overfyldte haller under udførelsen af sange, der eksploderede med bifald i slutningen af kompositionerne. Publikum blev betaget af stemmens enkelhed og dybde, dens sange, der er absolut blottet for patos og foregivelse.
I midten af 1920'erne blev Bessie en af de mest berømte og højt betalte sangere med mørk hud, som hun fik titlen "Empress of the Blues." I dette omgåede hun endda Ma Rainey, men der var ingen rivalisering mellem dem - sangerne var venner indtil slutningen af hendes liv. Bessie arbejdede med berømte musikere, herunder Louis Armstrong og Clarence Williams, Benny Goodman og Jack Tigarden, Coleman Hawkins og Fletcher Henderson. I hele tiden indspilte kunstneren ca. 160 sange, der blev trykt på vinyl mere end én gang.
Den store depression og skiftende offentlige smag førte til et fald i interessen for blues og Bessie var i skyggerne. Jazz-storband optrådte på scenen, swingens æra begyndte, publikum ville have det sjovt i stedet for at være trist. Ikke desto mindre blev hun stadig værdsat og elsket. I 1929 spillede hun hovedrollen i filmen "St. Louis Blues" og forberedte sig på en ny film. I 1935-1937 arrangerede Bessie turnéen "Return", som overraskende var succesrig. Skæbnen blev dog bestemt på anden måde - under en rundvisning i de sydlige stater i Bessie Smith døde i en bilulykke. 26. september 1937 var hun kun 43 år gammel.
En fattig pige fra Tennessee, der blev en af de højest betalte sangere i sin tid, gik ned i blueshistorien. Det har stadig indflydelse på musik og vækker ægte interesser fra mennesker over hele verden. Den 2. november 2004 blev der udgivet en cd med titlen "Empress of the Blues: 1923-1933", som samlet de bedste sange indspillet af Bessie over 10 år: fra 16. februar 1923 til 24. november 1933. Og i 2015 blev det biografiske drama "Bessie" frigivet, hvor den storslåede dronning Latifa spillede rollen som en strålende bluesvokalist.
