En af de største resultater i menneskehedens historie var opfindelsen af skrift. Hun blev født i det gamle øst, og en af hendes ældste arter er hieroglyferne i det gamle Egypten.
Brevene er tavse, hvis ingen ved, hvordan de læses. I det gamle Egypten var præsterne den mest uddannede del af samfundet, og denne ejendom forsvandt i den hellenistiske periode, da egyptiske templer blev lukket ved dekret af kejser Theodosius I. Under grækernes regering og derefter romerne gik selv det sprog, som egypterne talte, tabt, så hvad med evnen til at læse hieroglyfer.
Efterfølgende blev der forsøgt at dechiffrere det gamle egyptiske skrift. Dette blev for eksempel prøvet af jesuittens præst Kircher i det 17. århundrede, men det lykkedes ikke. Et gennembrud på dette område fulgte i det 19. århundrede, og Napoleon bidragede indirekte til det.
Rosetta sten
I modsætning til mange andre erobrere tog Napoleon kunstnere og videnskabsfolk til sine kampagner. Den egyptiske kampagne fra 1798-1801 var ingen undtagelse. Napoleon lykkedes ikke at erobre Egypten, men kunstnerne malede pyramider og templer, kopierede de breve, der blev fundet i dem, og blandt trofæerne var en flad plade af sort basalt dækket med inskriptioner. På fundets placering blev pladen kaldt Rosetta-stenen.
Dette fund gav håb for afkodning af egyptiske hieroglyfer, for sammen med den egyptiske tekst på den var det en tekst på græsk, som forskere vidste godt. Men at sammenligne de to tekster var ikke let: den hieroglyfiske inskription besatte 14 linjer og den græske - 54.
Forskere huskede den antikke lærde Gorapollon, som skrev i det 4. århundrede. en bog om egyptiske hieroglyfer. Gorapollon hævdede, at i egyptisk skrivning betyder symboler ikke lyde, men begreber. Dette forklarede, hvorfor den græske inskription er kortere end den egyptiske, men hjalp ikke afkodningen.
