I øjeblikket er efternavnet en så velkendt egenskab af en person, at det er svært at forestille sig, at folk engang var frie til at klare sig uden det. I det meste af sin udvikling har menneskeheden kun været tilfreds med brugen af personlige navne.
Første omtale af efternavne
Selv i den tilsyneladende udviklede gamle verden af det antikke Grækenland og det romerske imperium var der ikke noget som et "efternavn". En række forskere mener, at de første efternavne optrådte blandt georgiere i VI århundrede eller armenere i det IV århundrede. Disse påstande kræver dog yderligere forskning. I øjeblikket har historikere ikke skrevet bevis på deres uskyld. Efternavne eksisterede allerede i disse lande på det tidspunkt, men sandsynligvis investerede de i en anden værdi end moderne. De eksisterede ikke for at navngive familier, men for at betegne enorme slægter.
Fremkomsten af efternavne i Europa
Med mere tillid kan man bedømme forekomsten af efternavne i Europa. Dette skete ved krydset mellem X og XI århundreder i den nordlige del af nutidens Italien. Derfra spredte navnene sig til det nærliggende Frankrig og derefter til Tyskland og England.
Spredningen af efternavne var ikke øjeblikkelig, men gik hurtigt nok. I Frankfurt am Main, Tyskland i 1312, betragtes 66 procent af borgerne som familieløse. I 1351 var der kun 34 procent.
I England var processen med at erhverve efternavne ikke frivillig. I det XV århundrede forpligtede kongen alle borgere til at modtage efternavne. I nabolandet Skotland varede denne proces indtil 1700-tallet.
Den danske konge i 1526 forpligtede alle ædle familier til at opfinde efternavne. Ædle familier modtog lignende instruktioner i Sverige, men allerede i det 16. århundrede. Så Europas befolkning fandt sine rødder, lærte at ære og respektere deres forfædres klan.
Fremkomsten af efternavne i det russiske imperium
De europæiske tendenser nåede Rusland meget senere. De første virkelige familienavne optrådte kun blandt indbyggerne i det russiske imperium i XV-XVI århundrede. Processen med at erhverve efternavne blev trukket videre og varede i fire århundreder. De første efternavne blev erhvervet af privilegerede dele af befolkningen - adelige og købmænd. Men flertallet af bønder indtil 1861, da serfdom blev afskaffet, var navnløse.
