Ideer om en stat, der er baseret på overherredømme af retfærdighed og lov, dukkede tilbage i antikken. Filosoffer og tænkere i den æra mente, at den mest korrekte form for organisering af livet i samfundet er ligestilling foran loven for både almindelige mennesker og regeringsrepræsentanter. Disse tanker om Aristoteles, Cicero, Platon og Socrates blev grundlaget for at skabe teorien om retsstaten.
Idéer om retsstatsprincippet blev konstant udviklet, et væsentligt bidrag til deres udvikling blev fremsat af filosoffer og forskere John Locke (1632-1704), Charles Montesquieu (1689-1755), senere Immanuel Kant (1724-1804), Georg Hegel (1770-1831) og andre. Den første oplevelse med at skabe en retsstat hører til Amerika og Frankrig, det var i disse lande i 1789, at menneskerettigheder og friheder blev lovgivet. Moderne ideer om retsstaten antyder en række karakteristiske træk.
Lovens prioritet over staten
En stat kan betragtes som lovlig, hvis magten i den er begrænset af lov og handler i individets interesse for at sikre en borgeres rettigheder og friheder. Grænsen for en persons rettigheder passerer, hvor hans handlinger krænker en anden. Lovens forrang til staten betyder også, at folket har den suveræne og umistelige ret til at deltage i udøvelsen af statsmagt.
"Lov over alt"
Lov er en form for udtryk for lov. I en retstilstand er love baseret på juridiske principper og sanktionerer ikke vilkårlighed, vold og diktatur. Kun det højeste lovgivende organ har ret til at ændre loven, og vedtægter bør ikke være i modstrid med loven.
Forfatning og forfatningsdomstol
Menneskerettigheder og friheder i en retstilstand - den højeste værdi. Denne bestemmelse bør nedfældes i landets forfatning eller et andet dokument. Samtidig sikrer Forfatningsdomstolen overholdelse af forfatningslove og fungerer som garant for samfundets stabilitet.
Princippet om magtadskillelse
Opdelingen af statsmagt i tre uafhængige grene - lovgivende, udøvende og retslig. Denne tilgang undgår koncentration af regeringshåndtag i samme hænder, og at undgå despotisme og autoritærisme garanterer overholdelse af individuelle rettigheder. Regeringens grene skaber gensidig kontrol med relativ uafhængighed af hinanden.
