Fænomenet bevidsthed har optaget tænkernes sind siden tiden for de første civilisationer. Hver kultur og dens tilknyttede religiøse kulter dannede deres egen idé om bevidsthedens kilde, udvikling og formål, men i det væsentlige konvergerer disse ideer: både Abrahamske og Vediske religioner skelner klart mellem begreberne bevidsthed og sjæl.
Monoteistiske Abrahamske religioner - jødedom, islam og kristendom definerer bevidsthed som en udelelig helhed, der udelukkende hører til den jordiske dimension. Disse religioner identificerer bevidsthed med menneskets jordiske personlighed, dannet af opdragelse og miljøet, ser i den årsagen til alle usædvanlige handlinger og synder, samt en hindring for åndelig vækst og opnåelse af frelse ved sjælen, som anerkendes som hovedmålet for livsstien i Abrahamske religioner. De litterære kilder til jødedom, islam og kristendom kalder bevidsthed en illusorisk, falsk enhed, der kan forvandle en person til slave af deres jordiske behov og anser det for nødvendigt at undertrykke manifestationerne af en sådan bevidsthed, fremme forskellige begrænsninger og en asketisk livsstil.
I både Abrahamske og Vediske religioner præsenteres bevidsthed som en slags ”overbygning”, som en person skaber i løbet af sit jordiske liv, en slags ”interface” i sjælen, der giver dig mulighed for at fungere i virkeligheden og udføre livsopgaver.
I de vediske religioner - brahmanisme, hinduisme og buddhisme betragtes bevidsthed ikke som en falsk enhed, men kun et produkt af et aktivt sind, bag hvilket menneskets sande åndelige essens er skjult. Som i de Abrahamiske religioner er hinduismens og buddhismens åndelige praksis rettet mod at svække bevidsthedskraften, så sjælen fuldt ud kan manifestere sig, og bæreren er et menneske, opnå oplysning, bodhi. Men denne åndelige og fysiske praksis glæder sig ikke over fuldstændig undertrykkelse af bevidsthed, anerkender ikke dens manifestation som syndig eller uren. Vediske religioner sidestiller ikke befrielse fra bevidsthedens magt med dens negation, faktisk udjævner den jordiske bevidsthed og en persons sjæl i deres rettigheder.
Abrahamske religioner karakteriserer bevidstheden som udelelig, falsk og endelig. Vedikerne siger, at bevidsthed ligesom sjælen er begynderløs og uendelig. Derudover skabte de i hinduismen og buddhismen en detaljeret klassificering af bevidsthedstilstander med det formål at praktisere sjælens befrielse fra det bevidste sinds magt.
I buddhismen identificeres bevidsthed ofte med opfattelse, og der skelnes mellem fem kategorier af bevidsthed i overensstemmelse med sanseorganerne. Og set fra mikro- og makrokosmos i hinduismen og buddhismen er der fire bevidsthedstilstande - vågne, drømme med drømme, sove uden drømme og turiya - en tilstand af fuldstændig åndelig opvågning. Også i buddhismen er bevidstheden karakteriseret som en proces med kognition eller bevidsthed, som følgelig har fire niveauer - bevidsthed i forhold til sig selv, til tanker, følelser og den omkringliggende virkelighed.
