I kulturen i det gamle Grækenland blev laurbæret betragtet som personificeringen af sejr og fred og blev dedikeret til to guddomme, den ene eller anden måde forbundet med kunsten - Apollon og Dionysus. Derfor kranser vævet fra laurbærgrene kronet vinderne af konkurrencer blandt musikere, digtere og dramatikere.
I henhold til myten, grinede den gyldnehårede Apollo en gang af Eros og betragtede den evige babys bue og pile bare et legetøj. Den krænkende Eros besluttede at hævne sig på Apollo. Da han greb øjeblikket, skød han en pil i Guds hjerte, der i ham vakte en kærlighed til den smukke nymf Daphne. På samme tid blev en anden pil lanceret i Daphnes hjerte, hvilket forårsagede afsky.
Apollo så sin elskede i skoven og skyndte sig efter hende i forfølgelsen uden at undersøge vejen. Unge Daphne vendte sig mod guderne og bad om at beskytte hende mod sin forfølger. Derefter gjorde guderne pigen til et laurbærtræ. Den utrøstelige Apollo gjorde laurbæret til sin hellige plante. Hele laurbærlunde begyndte at vokse på toppen af Parnassus, hvor 9 muser boede - de konstante ledsagere af Apollo. Laureltræer var omgivet og adskillige templer i Apollo.
Fra laurbærgrene vævet kranser og kranser beregnet til festligheder til ære for Apollo. Traditionelt blev helingsstyrken tilskrevet laurbær såvel som den magt, der eliminerer åndelig afsagn. Man troede, at laurbærblade renser en person for spildt blod. Apollo rensede selv efter at de dræbte dragen Python. Sejrgudinnen Nick blev som regel fremstillet med en laurbærkrans, der tildelte vinderen. I den hellenistiske æra blev laurbærgrenen eller laurbærkransen til glansens emblem.
I det gamle Rom blev laurbærgrene og kranser de højeste tegn på kejserens militære tapperhed og ære. Efter endnu en sejr, pakket soldaterne deres arme rundt om laurbærgrene og stablede dem ved foden af statuen af Jupiter. I Rom blev således laurbæret til en hellig plante ikke kun af Apollo, men også af den øverste gud - Jupiter. Laurelgrene og kranser er ofte afbildet på mønter. De første romerske kejsere, inklusive den store Cæsar, bar laurbærkranser i stedet for en krone.
I henhold til den tradition, der kom fra Grækenland, blev laurbærkranser tildelt digtere og talere, der var kendt for deres håndværk. Til minde om Daphne blev laurbæret også betragtet som et symbol på integritet og blev dedikeret til de jomfruelige præster i gudinden Vesta - vestalerne.
I de første århundreder af kristendommen begyndte de stedsegrønne laurbær af laurbæret at blive betragtet som et symbol på nyt liv. Ifølge en af Det Gamle Testamente sagn sluttede den globale oversvømmelse i det øjeblik, hvor duen bragte Noah en laurbærgren i næbben. Således forvandlede hun sig til et symbol på gode nyheder.
I klassisismens kultur bliver laurbær det største berømmelsesemblem. Billeder af laurbærgrene og kranser kan ses på priser, der gives til kunstnere, digtere og musikere samt på de fleste ordrer. Fra ordet "laurbær" kom det velkendte ord "laurbær" - kronet med laurbær.
