Leonid Ilyich blev født den 12. december 1906 i byen Kamenskoye (nu Dneprodzerzhinsk) i Ukraine. Han var et af tre børn af Ilya Yakovlevich Brezhnev og Natalia Denisovna. Hans far arbejdede i en stålfabrik, ligesom flere tidligere generationer af familien.
Børn og ungdom
Brezhnev blev tvunget til at droppe af skolen i en alder af femten for at gå på arbejde. Han gik ind i korrespondanceafdelingen på den tekniske skole, som han dimitterede i en alder af enogtyve år med en speciel landmåler.
Han er uddannet fra Dneprodzerzhinsky Metallurgical Institute og blev ingeniør i den metallurgiske industri i det østlige Ukraine. I 1923 tiltrådte han Komsomol og i 1931 kommunistpartiet.
Karriere start
I 1935-36 blev Leonid Ilyich indkaldt til obligatorisk militærtjeneste, hvor han efter afsluttet kurser fungerede som politisk kommissær i et tankselskab. I 1936 blev han direktør for Dneprodzerzhinsky Metallurgical Technical College. I 1936 blev han overført til Dnepropetrovsk, og i 1939 blev han partisekretær i Dnepropetrovsk.
Brezhnev tilhørte den første generation af sovjetiske kommunister, som næsten ikke huskede det førrevolutionære Rusland, og som var for unge til at deltage i kampen for vigtige stillinger i ledelsen for det kommunistiske parti, der udfoldede sig efter Lenins død i 1924. Da Brezhnev tiltrådte partiet, var Stalin dens ubestridte leder. De, der overlevede den store stalinistiske rensning i 1937-39, kunne hurtigt blive forfremmet. Rensningerne åbnede mange ledige stillinger i partiets og statens øverste og midterste kontorer.
Brezhnev om Anden verdenskrig
22. juni 1941, den dag, den anden verdenskrig brød ud, blev Brezhnev udnævnt til at lede evakueringen af Dnepropetrovsk i den østlige del af Sovjetunionen. I oktober blev Leonid Ilyich udnævnt til vicechef for den politiske administration af Sydfronten.
I 1942, hvor Ukraine blev besat af tyskerne, blev Brezhnev sendt til Kaukasus som vicechef for den politiske afdeling i den Transkaukasiske Front. I april 1943, hvor Nikita Khrushchev var leder af den politiske afdeling, hjalp denne kendskab i fremtiden stærkt Leonid Ilyichs efterkrigskarriere. Den 9. maj 1945 mødtes Brezhnev i Prag som politimester for den 4. ukrainske front.
I august 1946 blev Brezhnev demobiliseret fra Den Røde Hær. Snart blev han igen den første sekretær i Dnepropetrovsk. I 1950 blev han en stedfortræder for USSR's højeste råd, Sovjetunionens højeste lovgivende organ. Senere samme år blev han udnævnt til første partisekretær i Moldova og flyttet til Chisinau. I 1952 blev han medlem af det centrale udvalg for det kommunistiske parti og blev repræsenteret som kandidat til præsidiet (tidligere politburo).
Efterkrigstidens karriere
Stalin døde i marts 1953, og under den efterfølgende omorganisering blev præsidiet afskaffet, og Brezhnev blev udnævnt til leder af den politiske afdeling for hæren og flåden med rang som generalløjtnant.
. I 1955 blev han udnævnt til første sekretær for det kommunistiske parti i Kasakhstan.
I februar 1956 blev Brezhnev tilbagekaldt til Moskva og udnævnt til kandidatmedlem i Politburo i CPSU-centralkomitéen. I juni 1957 støttede han Khrusjtsjov i sin kamp med den gamle partivagter, den såkaldte ”Anti-partigruppe”, ledet af Vyacheslav Molotov, Georgy Malenkov og Lazar Kaganovich. Efter den gamle gards nederlag blev Brezhnev fuldt medlem af Politburo.
I 1959 blev Brezhnev den anden sekretær for centralkomitéen, og i maj 1960 blev han nomineret som sekretær for præsidiet for det øverste råd, hvor han blev den nominelle statsoverhoved. Selvom den reelle magt forblev hos Khrusjtsjov, lod præsidentskabet Brezhnev rejse til udlandet, hvor han viste en smag på dyre tøj og biler.
Partileder
Indtil 1963 forblev Brezhnev loyal overfor Khrusjtsjov, men derefter deltog han aktivt i sammensværgelsen, som havde til formål at styrte Nikita Sergeyevich fra stillingen som generalsekretær. Den 14. oktober 1964, da Khrusjtsjov var på ferie, sammenkaldte de sammensvorne et ekstraordinært plenum og fjernede ham fra hans stilling. Brezhnev blev partiets første sekretær, Alexei Kosygin blev premierminister, og Mikoyan blev statsoverhoved. (I 1965 trak Mikoyan sig af og blev efterfulgt af Nikolai Podgorny).
Efter at Khrusjtsjov blev fjernet fra magten, ledede lederne af Politburo (som det blev omdøbt på den tyvende tredjeparts kongres i 1966), og sekretariatet etablerede igen en kollektiv ledelse. Som i tilfælde af Stalins død, hævdede flere mennesker, herunder Alexei Kosygin, Nikolai Podgorny og Leonid Brezhnev, magten bag enhedens facade. Kosygin tiltrådte som premierminister, som han havde indtil sin pension i 1980. Brezhnev, der tiltrådte stillingen som første sekretær, kan måske oprindeligt blive betragtet af hans kolleger som en midlertidig udnævnelse.
Årene efter Khrusjtsjov blev kendetegnet ved stabiliteten af kadrer, grupper af aktivister i ansvarlige og indflydelsesrige positioner i partistatsapparatet. Ved introduktion af sloganet "tillid til personale" i 1965 vandt Brezhnev støtte fra mange bureaukrater, der frygtede konstant omorganisering af Khrushchev-æraen og søgte sikkerhed i etablerede hierarkier. Bevis for periodens stabilitet er det faktum, at næsten halvdelen af medlemmerne af centralkomitéen i 1981 tiltrådte den femten år tidligere. Konsekvensen af denne stabilitet var aldring af sovjetiske ledere. Gennemsnitsalderen for medlemmer af Politburoet steg fra femogtredive i 1966 til otteogtres i 1982. Den sovjetiske ledelse (eller "gerontokrati", som det blev kaldt i vesten) blev mere og mere konservativ og øse.
Brezhnev indenrigspolitik
Brezhnev var meget konservativ. Han rullede Khrushchev-reformerne tilbage og genopstod Stalin som en helt og en forbilde. Brezhnev udvidede KGB's beføjelser. Yuri Andropov blev udnævnt til formand for KGB og lancerede en kampagne for at undertrykke dissens i Sovjetunionen.
Konservativ politik karakteriserede regimets dagsorden i årene efter Khrushchev. Efter at have kommet til magten afskaffede den kollektive ledelse ikke kun Khrushchevs politik som fordeling af partiet, men stoppede også processen med de-stalinisering. Selv om den sovjetiske forfatning fra 1977 adskiller sig fra Stalin-dokumentet fra 1936, opretholdt den sidstnævnte generelle orientering.
Økonomi under Brezhnev
På trods af at Khrusjtsjov beskæftigede sig med økonomisk planlægning, var det økonomiske system stadig afhængigt af centrale planer, der blev udarbejdet uden henvisning til markedsmekanismer. Reformatorerne, især økonomen Eusei Liberman, gik ind for større frihed for de enkelte virksomheder fra ekstern kontrol og forsøgte at vende virksomhedernes økonomiske mål mod fortjeneste. Premierminister Kosygin forsvarede Libermans forslag og var i stand til at indarbejde dem i det generelle program for økonomiske reformer, der blev godkendt i september 1965. Denne reform omfattede nedrivning af de regionale økonomiske råd i Khrusjtsjov til fordel for genoplivning af de centrale industriministerier i Stalin-tiden. Modstand fra partikonservative og forsigtige ledere stoppede imidlertid snart de liberiske reformer og tvang staten til at opgive dem.
Efter et kort forsøg fra Kosygin på at genopbygge det økonomiske system fortsatte planlæggerne med at udarbejde omfattende centraliserede planer, der først blev udviklet under Stalin. I industrien fokuserede planerne på tunge og forsvarsindustrien. Som udviklet industriland fandt Sovjetunionen i 1970'erne det stadig sværere at opretholde høje vækstrater i industrisektoren. På trods af det faktum, at målene for femårsplanerne i 1970'erne blev reduceret sammenlignet med de foregående femårsplaner, forblev disse mål stort set uopfyldte. Den mest akutte industrielle mangel mærkedes inden for forbrugsvarer, hvor befolkningen støt krævede højere kvalitet og mere mængde.
Udviklingen af landbrug i Brezhnev-årene fortsatte med at blive forsinket. På trods af konstant høje investeringer i landbrug faldt væksten under Brezhnev lavere end under Khrushchev. Tørke, der skete periodisk i løbet af 1970'erne, tvang Sovjetunionen til at importere store mængder korn fra vestlige lande, herunder De Forenede Stater. I landdistrikter fortsatte Brezhnev tendensen med at omdanne kollektive bedrifter til statsbedrifter og hævede indkomsten for alle landbrugsarbejdere.
Brezhnev og stagnation
Brezhnev-perioden kaldes undertiden "stagnation". Siden slutningen af 1960'erne er væksten standset på et niveau, der er væsentligt lavere end i de fleste vestlige industrielle (og nogle østeuropæiske) lande. Selvom nogle produkter blev mere overkommelige i 60'erne og 70'erne, var forbedrede boliger og fødevareforsyninger ubetydelige. Manglen på forbrugsvarer bidrog til tyveri af statsejendom og væksten på det sorte marked. Vodka forblev imidlertid let tilgængelig, og alkoholisme var en vigtig faktor til både at reducere forventet levealder og den stigning i spædbarnsdødelighed, der blev observeret i Sovjetunionen i de sene år af Brezhnev.
Det lykkedes Sovjetunionen at holde sig flydende takket være hård valuta tjent på import af mineraler. Der er ingen incitamenter til at øge effektiviteten og produktiviteten. Økonomien blev ramt af høje forsvarsudgifter, som undergravede økonomien og et bureaukrati, der hindrede konkurrenceevnen.
Sovjetunionen betalte en høj pris for stabiliteten i Brezhnev-årene. Ved at undgå de nødvendige politiske og økonomiske ændringer sikrede Brezhnevs ledelse den økonomiske og politiske recession, som landet oplevede i 1980'erne. Denne forringelse af magt og prestige kontrastede kraftigt med den dynamik, der markerede Sovjetunionens revolutionære begyndelse.
Udenrigspolitik
Den første krise under Brezhnev-regimet kom i 1968, hvor det kommunistiske parti i Tjekkoslovakiet under ledelse af Alexander Dubcek indledte en liberalisering af økonomien. I juli kritiserede Brezhnev offentligt den tjekkiske ledelse som "revisionist" og "anti-sovjet", og i august beordrede han de sovjetiske tropper til at komme ind i Tjekkoslovakiet. Invasionen førte til offentlig protester fra dissidenter i Sovjetunionen. Brezhnevs erklæring om, at Sovjetunionen og andre socialistiske stater havde ret og pligt til at gribe ind i deres interne satellits interne anliggender for at ”beskytte socialismen” blev kendt som Brezhnev-doktrinen.
Under Brezhnev fortsatte forbindelserne med Kina forringet efter den kinesisk-sovjetiske opdeling, der fandt sted i begyndelsen af 1960'erne. I 1965 besøgte den kinesiske premierminister Zhou Enlai Moskva til forhandlinger, hvilket desværre ikke førte til noget. I 1969 bekæmpede sovjetiske og kinesiske tropper en række sammenstød langs deres grænse til Ussuri-floden.
Opvarmningen af kinesisk-amerikanske forbindelser i begyndelsen af 1971 markerede en ny fase i internationale forbindelser. For at forhindre dannelse af en anti-sovjetisk-amerikansk-kinesisk alliance indledte Brezhnev en ny forhandlingsrunde med De Forenede Stater. I maj 1972 besøgte præsident Richard Nixon Moskva, hvor de to ledere underskrev Strategic Arms Limitation Trakt (SALT), der indledte en æra med "detente." Paris-fredsaftalerne i januar 1973 afsluttede officielt Vietnamkrigen. I maj besøgte Brezhnev Vesttyskland, og i juni besøgte han et statsbesøg i USA.
Højdepunktet i Brezhnevs "detente" -tid var underskrivelsen i 1975 af Helsingfors endelige traktat, der anerkendte efterkrigstidens grænser i Østeuropa og Centraleuropa og faktisk legitimerede sovjet hegemoni over regionen. Til gengæld vedtog Sovjetunionen, at "de deltagende stater respekterer menneskerettigheder og grundlæggende frihedsrettigheder, herunder tanke-, samvittigheds-, religion- eller trofrihed for alle uden at skelne mellem race, køn, sprog eller religion."
I 1970'erne nåede Sovjetunionen toppen af sin politiske og strategiske magt i forhold til De Forenede Stater.
De sidste leveår og Brezhnevs død
Efter at Brezhnev fik et slagtilfælde i 1975, overtog medlemmer af Politburo Mikhail Suslov og Andrei Kirilenko i nogen tid nogle ledelsesfunktioner.
De sidste år af Brezhnevs regeringstid var præget af en voksende personlighedskult, der toppede sin 70-års fødselsdag i december 1976. På sin fødselsdag blev han tildelt den næste titel af Sovjetunionens helt. Og i 1978 blev Leonid Ilyich tildelt Victory Order, USSR's højeste militære pris, han blev den eneste herre, der modtog den efter afslutningen af den anden verdenskrig.
I juni 1977 tvang han Podgorny til at fratræde og blev igen formand for det øverste råds præsidium, hvilket gjorde denne holdning lig med udøvende præsident. I maj 1976 blev han marskalk for Sovjetunionen, den første ”politiske marskalk” fra Stalins tid. Da Brezhnev aldrig var en almindelig soldat, provokerede dette skridt forargelse blandt professionelle officerer.
Efter en kraftig forværring af sundheden i 1978. Brezhnev delegerede de fleste af sine opgaver til Konstantin Chernenko.
I 1980 forværredes Brezhnevs helbred meget, han ønskede at fratræde, men medlemmer af CPSU's centralkomités politburo var kategorisk imod det, så snart Leonid Ilyich var i stand til at afbalancere indflydelsen fra sovjetiske politiske eliter.
I marts 1982 fik Brezhnev slagtilfælde.
Han døde af et hjerteanfald den 10. november 1982 og blev begravet i Necropolis nær Kreml-muren.
