Denne tragedie har, som mange andre værker af Shakespeare, et lånt plot. Det blev oprettet i 1606. Et år før dette blev det anonyme styre "True History in King Lear" imidlertid offentliggjort.
Handlingen af Shakespeares tragedie "King Lear"
Scenen med tragedien er Storbritannien, handlingstidspunktet er det niende århundrede e.Kr. Handlingen er baseret på historien om den britiske konge Lear, der er tilbøjelig til at opdele sit eget rige mellem hans tre døtre. For at bestemme, hvem der får hvilken del, beder han dem om at sige, hvor stærk deres kærlighed til deres far er. Ældre døtre benytter lejligheden, og den yngste nægter at gå på smiger. I en vred af vred uddriver far datteren og jarlen fra Kent fra kongeriget, som prøvede at gå ind for hende.
Men med tiden indser kongen, at kærligheden til de ældste døtre kun var forsigtig, og spændingen mellem dem forværrer den politiske situation i kongeriget.
Et yderligere plot er også sammenvævet - grev Gloucester og hans søn Edmund. Sidstnævnte baktaler grevens legitime søn, som næppe formåede at undgå repressalier.
De ældste døtre uddriver Lear, han går ind i steppen. Gloucester, Kent og Edgar slutter sig til ham. Døtre jager efter kongen. Den yngste datter, der har lært om alting, leder de franske tropper. Kampen kommer. I alt fanges de. Edmund, efter at have bestukket officererne, ønsker, at de dræber fangerne. Imidlertid bringer hertugen af Albanien Edmund til det åbne, afslører hans grusomheder, men Edgar dræber stadig sin bror i en duel. Før hans død ønsker Edmund at gøre en god ting - at forstyrre planen for at dræbe fanger. Men ikke i tide. I sidste ende kvalt Cordelia, begge hendes søstre dør også. Lear dør af sorg. Grev Kent ville også dø, men hertugen styrker ham i alle rettigheder og efterlader ham nær tronen.
