Herren Jesus Kristus advarede sine disciple og apostle om, at de ville blive forfulgt i verden. Disse begivenheder var ikke at forvente i lang tid - allerede i anden halvdel af det første århundrede begyndte de romerske myndigheder en aktiv aktivitet dedikeret til forfølgelse af tilhængere af den kristne dogme.
Kristne begyndte at lide forfølgelse umiddelbart efter Kristi opstigning. Disse begivenheder er beskrevet i Skriften i Det Nye Testamente. De vigtigste forfølgere var først jøderne, og først derefter de romerske myndigheder.
Den første romerske kejser til at forfølge kristne var Nero. Han var initiativtager til Rombrændingen, og skylden faldt på Kristi tilhængere. Kristne blev ikke kun kaldet frafald fra den hedenske religion, men også skadelige medlemmer af det romerske samfund, på grund af hvilke der var frygtelige konsekvenser af en brand, der ødelagde flere store områder af Rom. Kristne blev således betragtet som modstandere af det romerske imperiums stat og religiøse system.
Yderligere, historisk set, blev andre "synder" tilskrevet kristne mod samfund, hedendom og myndigheder. I tilhængere af Kristi lære så så hedningerne forfærdelige kannibaler, som angiveligt skulle samles i huler for at drikke spædbørns blod. Grunden til denne tro ligger i det faktum, at kristne fra de første århundreder forstod behovet for nadverden i Kristi legeme og blod. Også blev kristne bebrejdet for forskellige depraverede orgier, uforståelige ofre, som de ofrede til deres Gud.
I forfølgelsen af kristne under kejseren Trajan (98 - 117 års regeringsperiode) vises en ny grund til forfølgelse. En af de mest skræmmende og uforklarlige. Den såkaldte forfølgelse af nomen ipsum, der er oversat fra latin, betyder ”kun for navnet”. Det var nok at kalde dig selv en kristen for at blive henrettet. Under kejseren eksisterede der visse organer, der søgte kristne med det formål at efterfølgende pine.
En af hovedårsagerne til forfølgelsen er afvisning af kristne til at ofre ofre til hedenske guder. Enhver romersk kejserforfølger havde ret til at henrette for denne "forbrydelse". Det er til dette, at mange fremragende kirkeledere i de første århundreder led allerede før døden.
Forfølgelsen af kristne i det romerske imperium fortsatte i bølger, indtil kristendommen blev statsreligion under kejser Konstantin den Store (Edikt fra Milano af 313 var det vigtigste skridt hen imod den efterfølgende dannelse af kristendommen som statsreligion i Rom). Det skal dog bemærkes, at selv efter at konstantinske kejsere dukkede op, som kunne forfølge kristne for at nægte at vende tilbage til hedensk tilbedelse.
