Lidt vides om hollænderen Peter Brueghel den ældres liv, den vigtigste kilde til information om ham er den bog fra 1604, der er skrevet af Karel Van Mander. Omkring fyrre malerier og seks dusin tryk af Brueghel den Ældre har overlevet i dag. Hans arbejde kan kaldes originalt, skønt nogle gange kan man spore indflydelse fra andre hollandske mestere her.
Træning i maleri, første indgraveringer og bekendtskab med Bosch 'arbejde
Hvor og når Bruegel den Ældste blev født vides ikke med sikkerhed. De fleste forskere mener, at dette skete omkring 1525 i en af de hollandske provinser. Der er praktisk talt ingen oplysninger om hans familie, om hvem hans forældre var.
Fra midten af firserne studerede Brueghel grafik i Antwerpen i studiet af Peter Cook van Alst, hoffmaleren Charles V fra Habsburg. Bruegel blev tilknyttet dette værksted indtil 1550, det vil sige indtil lærerens død.
I 1551 blev Brueghel optaget i malerne i Antwerpen. Samme år fik han et job i Jerome Koks værksted ”Fire vinde”. Jerome Kok beskæftigede sig med trykning og salg af tryk, og tjente tilsyneladende gode penge på dette. Det vides, at ifølge Bruegels sort-hvide tegninger blev der lavet indgraveringer "Æsel i skolen" og "Store fisk spiser små" her.
En gang i de fire vinde så Brueghel den Ældre tryk (tryk) fra malerierne fra den berømte middelalderlige surrealistiske Bosch, og de gjorde et stort indtryk på ham. Snart trak han endda sine variationer på de plot, der er afbildet i disse tryk.
Faldet af Icarus og andre vigtige malerier
I 1557 skabte Brueghel en række tryk dedikeret til de syv dødbringende synder. Og i 1558 afsluttede han arbejdet på lærredet "The Icarus Fall". Dette fantastiske lærred viser tragedien fra den antikke helt Icarus som noget hverdag. Det er som om ingen lægger mærke til hende: en plovmand, en fisker og en hyrdinde har travlt med deres sædvanlige anliggender.
I 1563 giftede Bruegel sig med datteren til den afdøde lærer Van Alst, Maken, og flyttede samme år med hende til byen Bruxelles. Maken fødte efterfølgende en datter fra hendes mand og to sønner - Peter (den yngre) og Ian. Begge af dem begyndte også, når de voksede op, professionelt med at male.
I 1564 skabte den Ældste Bruegel malerierne "Tilbedelse af Magi" og "Portræt af en gammel kvinde" (og dette er det eneste portræt i Brueghels hele arv, han skrev ikke dem til orden, ifølge forskere af hans biografi). Og i 1565 vises en cyklus med seks storslåede malerier "Årstiderne". Denne cyklus inkluderer malerier "Shadow Day. Spring", "The Return of Studs. Autumn", "Haymaking", "Hunters in the Snow", "Harvest. Summer". Desværre har det sjette lærred ikke overlevet til vores tider.
Alle malerier inkluderet i cyklus har det samme format. Mest sandsynligt blev de bestilt til sig selv af en velhavende Antwerpen-købmand ved navn Jongelink. Derefter havde købmanden nogle problemer, og med behov for et kontantlån pantsatte han disse mesterværker og kunne ikke købe det tilbage.
