Nationen er en af de vigtigste aktører i politik. Det nationale spørgsmål gives særlig opmærksomhed i partiernes politiske programmer, uanset deres spektrum. Nationerne er ofte initiativtagerne til politisk forandring.
Udtrykket nation har en anden fortolkning. Det kan betegne befolkningen i landet (eller staten selv) såvel som det etniske samfund. En moderne forståelse af nationen tog form under den franske revolution, da national selvbevidsthed begyndte at tage form. Franske revolutionærer karakteriserede sig som henholdsvis patrioter, det var borgeridentitet, der dannede grundlaget for dannelsen af nationen. Siden da er nationen blevet forstået som et historisk etableret samfund af mennesker baseret på økonomi, sprog, territorium og psykologi såvel som kulturelle karakteristika.
Nogle forskere mener, at nationer ikke kan betragtes som virkelige emner i politiske processer. Efter deres mening er nationer formationer, der er kunstigt konstrueret af politiske eliter, begrænset inden for staten. Man kan imidlertid næppe være enig i denne holdning. Da det nationale aspekt ofte er grundlaget for kravene til staten. Det var den nationale idé, der blev den dominerende for intensivering af bevægelser mod undertrykkelse og slaveri, dannelsen af nationalstater.
I det moderne politiske liv spiller nationale problemer en vigtig rolle. Blandt dem suveræne udvikling, nationers lighed, nationers umistelige rettigheder (til selvbestemmelse, til selvidentifikation osv.). Nationale spørgsmål kan bidrage til en stigning i niveauet for politisk deltagelse, de spiller en betydelig rolle i partikampen i processen med at danne politiske institutioner.
Nationerne kan hjælpe med at løse andre vigtige socio-politiske problemer. Især kan de hjælpe med at forbedre det kulturelle niveau for en bestemt nation eller deres sociale sikkerhed. Andre sandsynlige mål for nationale bevægelser er formidling af national identitet (for eksempel ved at åbne skoler med undervisning i det nationale sprog), udvide rettighederne til særlige former for politisk repræsentation samt lovgivningsinitiativer.
Der er endda en separat ideologi - nationalisme, hvis mål er beskyttelsen af de nationale samfunds interesser i samspil med statsmagten. Denne ideologi aktiveres i vanskelige øjeblikke af den historiske udvikling af staten, hvor det er nødvendigt at sikre høj samhørighed i samfundet og dets komponenter. Nogle gange kan nationalisme tage en ekstrem form, som forsvarer tesen om en lands overlegenhed over en anden.
Nationerne er begge genstande og genstande for politik. Imidlertid er nationernes rolle ikke den samme. Baseret på deres position skelnes de dominerende og undertrykte nationer. Førstnævnte besidder hele spektret af politiske ressourcer. Når de realiserer deres politiske mål, kan de stole på hæren, statslige organer, medierne osv. De undertrykte nationer fungerer som emner af politik, da de er imod de dominerende nationer. At ignorere deres interesser kan føre til alvorlige negative konsekvenser for samfundets stabilitet.
Nationale og interetniske relationer findes ikke i dens reneste form. I nationerne er der forskellige sociale lag og grupper, hvilket gør dem tæt forbundet med politiske og økonomiske aspekter.
Nationernes betydning i det politiske liv bestemmes af det faktum, at mange politikere og bevægelser bruger det nationale spørgsmål som deres trumfkort i den politiske kamp.
