I henhold til de kinesiske annaler blev papir opfundet i 105 e.Kr., mens skrivningshistorien begyndte meget tidligere, allerede i 6 tusind f.Kr. Først brugte gamle mennesker naturlige materialer til skrivning, nogle udskårne inskriptioner direkte på klipperne, derefter begyndte forskellige folk (egyptere, sumerere, gamle grækere og romere) at opfinde deres eget skrivemateriale. Forskere adskiller 2 hovedgrupper af materialer til oldtidens skrivning.
Faste materialer
Denne gruppe inkluderer: sten, metal, knogler, træ, keramik. Videnskaben, der studerer de gamle inskriptioner på faste materialer kaldes epigrafi. De mest populære materialer, der blev brugt af de fleste folk, var træ og sten. Først blev der brugt eg- og lindplader, derefter begyndte de at blive hvidt, dækkende med et lag gips. Interessant nok har det latinske ord liber, oversat som "bog" en betydning mere - eg. Derfor er mange specialiserede videnskabsmænd tilbøjelige til at tro, at bogen bærer et sådant navn, fordi de gamle skrev den på et træ.
Der blev også brugt forskellige metaller til skrivning. For eksempel skrev de gamle grækere magiske trylleformularer på små blyplader for at skræmme onde ånder væk. Romerne indgraverede senats love og regler på bronzeplader. De romerske veterankrigere modtog efter sin fratræden noget i retning af et dokument om privilegier, der også optrådte på to bronzeplader. Derudover lærte de endda at lave indlagte indskrifter ved at indsætte breve, der var støbt af metal, i en fordybning på et metal eller en sten. For at øge effekten af højtideligt brugte romerske håndværkere forskellige materialer og varianter af deres kombination: kobberbogstaver på sten, sølv på kobber, guld på sølv.
