Det attende århundrede var et vendepunkt i russisk historie. I slutningen af 1600-tallet var Rusland for de europæiske stormagter et fjernt og lidt betydningsfuldt land helt i udkanten af verden. Hun havde ingen politisk vægt, adgang til havet og hævdede ikke førende roller i verdenspolitikken. Ved udgangen af det næste århundrede har situationen i Europas politiske arena ændret sig dramatisk.
Det attende århundrede inkluderer Peter I regeringsperiode, palads-kuppens æra og Catherine II's gyldne tidsalder. Sådanne op- og nedture i indenrigspolitikken forårsagede ujævnheden i dens social- og udenrigspolitiske udvikling, men dens generelle retning forblev i overensstemmelse med reformerne af Peter den Store.
Den indenlandske og udenlandske politik i denne periode er vanskelig at adskille. Peter I planlagde at etablere handel med europæiske lande, for dette var adgang til havet nødvendig. Så i 1700 begyndte krigen med Sverige. Det sluttede først i 1721, efter underskrivelsen af fred i byen Nishtadt, Rusland fik adgang til Østersøen. Men selv under krigen blev det klart, at den industrielle udvikling i landet ikke giver mulighed for store europæiske krige. Til dette er det nødvendigt med kanoner, kanoner, skibe og uddannet personale. Krigen krævede opførelse af fabrikker, skibe og åbning af uddannelsesinstitutioner. I midten af århundrede arbejdede 75 metallurgiske fabrikker i Rusland, som forsynede landet med det nødvendige støbejern og sendte metallet til eksport. En maritim flåde og en handelsflåde dukkede op, og takket være en række tekniske universiteter, der havde åbnet, deres eget militære personale.
Den samme linje med udviklingen af staten blev fortsat af Catherine II. Efter den blodige krig 1768-1774 Rusland fjernede det osmanniske imperium fra Sortehavet og fik adgang til Sortehavet. Efter partitionen af Polen kom landene til højre-banken Ukraine og Hviderusland ind i det russiske imperium. Som et resultat steg handelsomsætningen flere gange, antallet af fabrikker steg, og nye produktionsgrene dukkede op. I slutningen af 1700-tallet blev Rusland fra en fjern, ubetydelig stat i nord et imperium, der spillede en af de førende roller i den tids internationale politik.
Storskala reformer af Peter den Store og Katarina II blev lidt støttet af landets gamle adel. For at styrke tronen og kejsermagten begyndte Peter I aktivt at stole på det militære gods og fordele jord til tjeneste. Så adelen dukkede op og begyndte at styrke sig. I første kvartal af det attende århundrede blev adelen opdelt i personlig og arvelig. Alle personer på dette gods var forpligtet til at betjene. Over tid udvidede adelens rettigheder mere og mere. Jorde og titler begyndte at arves, og i slutningen af århundredet ophørte tjenesten med at være obligatorisk. Udvidelsen af adelens rettigheder førte til slaveri af bønderne og til adskillige store folkeoprør.
Et andet træk ved dette århundrede er sekulariseringen af det offentlige liv. Peter I afskaffede patriarkatet og oprettede en hellig synode, og Catherine II besluttede at konfiskere kirkelandene. Kirkereformen var begyndelsen på den absolutistiske periode i russisk historie. Mot slutningen af 1700-tallet etablerede den oplyste absolutisme sig i landet under påvirkning af ideerne fra Voltaire og Diderot. En sekulær kultur begynder at udvikle sig i Rusland, et teater er dukket op, Fonvizin skriver sine komedier, skulptur og et seremonielt portræt vises i billedkunst.
I dette århundrede har landet valgt den vej, der fanger europæiske lande, og tager fra dem, hvad de kan lide. Denne udviklingslinje påvirkede samfundets bevidsthed, udviklingen af kultur, videnskaber og social tænkning.
