Ordet "mosaik" kommer fra det latinske musirum (et værk dedikeret til muses). Dette er en type monumental kunst, hvor billeder og ornamenter tegnes af stykker farverige sten, glas (smalt), keramik osv. og fastlagt på et særligt grundlag.
Det antages, at mosaikken stammer fra Mesopotamia. På det tidspunkt bestod den af kegleformede brændte lerpinde. De blev malet i rødt, sort og hvidt. Hvad angår tidspunktet for dens forekomst er der imidlertid betydelige forskelle.
Mere pålidelige oplysninger er blevet bevaret om den antikke mosaik. I det antikke Grækenland var gulvene i rige huse dækket med ubehandlede stenmosaikker. Hvide konturer af mennesker, dyr og mytiske væsener, indrammet af geometriske eller blomsterpynt, blev lagt på en sort baggrund. Gudstider af gamle græske mosaikker faldt i den hellenistiske æra. På dette tidspunkt opstod rullesten-teknikken, og farvet glas begyndte også at blive brugt, på grund af hvilket billederne blev mere realistiske, og farveskemaet var næsten ubegrænset.
I det gamle Rom dekorerede mosaik vægge og gulve i paladser, landsvillaer og varmeelementer. Her begyndte første gang at bruge smalt (små terninger af omsmeltet farvet glas), dog var mange mosaikker stadig lavet af småsten og små småsten. Af stor interesse er mosaikkerne af Villa Adriana i Tivoli. Mosaikken er meget smuk, som viser 4 duer, der sidder på kanterne af en bronzeskål. Dens kant er dekoreret med en krans.
Mosaikunst når toppen af sin udvikling i det byzantinske imperium. Den bysantinske mosaik ser meget raffineret og sofistikeret ud, og slår øjet med lags subtilitet og formens perfektion. I de tidlige mosaikker var Kristi, Guds Moder og de hellige figurer placeret mod en blå himmel. Senere blev baggrundens hovedfarve guld, hvilket symboliserede udstråling fra de hellige. Sæt lavet af smalt og halvædelsten blev ikke poleret. På grund af den inhomogene overflade af mosaikvæggene blev lyset reflekteret i dem i forskellige vinkler, hvilket skabte effekten af mystisk flimring.
På Kievan Rus-området optrådte mosaikkunster først i det 10. århundrede, efter kristendommens vedtagelse. Først modtog den dog ikke meget udvikling på grund af mangel på materiale. I det 11. århundrede blev produktion af smalt etableret i Kiev, hvilket forårsagede en kort blomstring af mosaik kunst. Den mest store og perfekte oprettelse af Kiev-mestre var mosaikkerne af Hagia Sophia. Efter sammenbruddet af den centraliserede stat gav mosaikken plads til en freskomaleri, da det viste sig at være for dyrt for fyrsterne.
