På grund af voksende uenigheder om Ruslands udenrigspolitik og dens faktiske afslag på at støtte den kontinentale handelsblokade af England, gjorde kejser Napoleon, som det syntes ham, den eneste mulige løsning - at løsrive militære operationer på russisk territorium og tvinge den til ubetinget at følge den franske kurs mod England.
Antallet af kombinerede styrker af den franske hær til kampagnen mod Rusland var 685.000, grænsen til Rusland krydsede 420.000. Det omfattede tropper fra Preussen, Østrig, Polen og landene i Rhinen.
Som et resultat af den militære kampagne skulle Polen få territoriet til det moderne Ukraine, Hviderusland og en del af Litauen. Preussen forlod det nuværende Letlands territorium, delvis Litauen og Estland. Derudover ønskede Frankrig, at Rusland skulle hjælpe i kampagnen mod Indien, som på det tidspunkt var den største engelske koloni.
Om natten den 24. juni, i en ny stil, krydsede de avancerede enheder af den store hær den russiske grænse i Neman-floden. Kosakkehunde trak sig tilbage. Alexander I gjorde sit sidste forsøg på at indgå en fredsaftale med franskmændene. I den personlige besked fra den russiske kejser til Napoleon var der et krav om at rense det russiske territorium. Napoleon svarede kejseren med et kategorisk afslag i en fornærmende form.
I begyndelsen af kampagnen havde franskmændene deres første vanskeligheder - afbrydelser i foder, hvilket førte til en massiv død af heste. Den russiske hær ledet af generalerne Barclay de Tolly og Bagration på grund af fjendens store numeriske overlegenhed blev tvunget til at trække sig tilbage i landet uden at give en generel kamp. I nærheden af Smolensk 1 og 2 forenede de russiske hær og stoppede. Den 16. august beordrede Napoleon angrebet på Smolensk til at begynde. Efter en hård kamp, der varede i 2 dage, sprængte russerne pulverkældrene, satte fyr på Smolensk og trak sig tilbage østover.
Smolensks fald gav anledning til et mumling af hele det russiske samfund mod øverstkommanderende Barclay de Tolly. Han blev anklaget for forræderi, overgivelse af byen: ”Ministeren fører gæsten direkte til Moskva” - de skrev vredt fra Bagrations hovedkvarter til Skt. Petersborg. Kejser Alexander besluttede at erstatte øverstkommanderende Barclay med Kutuzov. Ankom i hæren den 29. august gav Kutuzov, overraskende for hele hæren, ordren om at bevæge sig videre østover. Ved at tage dette skridt vidste Kutuzov, at Barclay havde ret, Napoleon ville blive ødelagt af en lang kampagne, afstanden fra tropper fra forsyningsbaser osv., Men han vidste, at folk ikke ville tillade ham at give Moskva væk uden kamp. Derfor stoppede den russiske hær den 4. september nær landsbyen Borodino. Nu var forholdet mellem den russiske og den franske hær næsten lige: 120.000 mennesker og 640 kanoner ved Kutuzov og 135.000 soldater og 587 kanoner i Napoleon.
26. august (7. september), 1812, ifølge historikere, et vendepunkt i hele Napoleon-kampagnen. Slaget ved Borodino varede cirka 12 timer, tab på begge sider var kolossale: Napoleons hær mistede omkring 40.000 soldater, Kutuzovs hær omkring 45.000. På trods af at franskmændene formåede at skubbe de russiske tropper tilbage og Kutuzov blev tvunget til at trække sig tilbage til Moskva, var slaget ved Borodino faktisk tabt var det ikke.
Den 1. september 1812 blev der holdt et militærråd i Fili, hvor Kutuzov tog ansvaret og beordrede generalerne at forlade Moskva uden kamp og trække sig tilbage langs Ryazan-vejen. Den næste dag trådte den franske hær ind i det tomme Moskva. Om natten fyrede russiske sabotører byen. Napoleon måtte forlade Kreml og give ordren om delvist at trække tropper tilbage fra byen. I flere dage brændte Moskva næsten til jorden.
Partisan-løsrivelser, ledet af kommandanter Davydov, Figner m.fl., ødelagde maddepoter, opsamlede vogne med foder i vejen for franskmændene. I Napoleon-hæren begyndte hungersnød. Kutuzov-hæren vendte sig fra Ryazan-retning og blokerede indsejlingen til den gamle Kaluga-vej, som Napoleon håbede at kunne følge. Så Kutuzovs strålende plan ”at få franskmanden til at trække sig tilbage langs den gamle Smolensk vej” fungerede.
Udmattet af den kommende vinter, hungersnød og tabet af kanoner og heste, led den store hær et knusende nederlag nær Vyazma den 3. november, hvor franskmændene mistede omkring 20 tusind flere mennesker. I slaget ved Berezina, der fulgte den 26. november, blev Napoleon-hæren reduceret med yderligere 22.000. Den 14. december 1812 krydsede resterne af den store hær Neman og trak sig derefter tilbage til Preussen. Således sluttede den patriotiske krig i 1812 i et knusende nederlag for hæren fra Napoleon Bonaparte.
