Udtrykket "social gruppe" er en af de mest almindelige inden for samfundsvidenskab. Uanset hvilket problem der diskuteres, kan man aldrig gøre det uden at nævne disse særlige offentlige enheder. På trods af en sådan stor popularitet opstår der imidlertid vanskeligheder med at forstå selve essensen af sociale grupper.
På mange måder forklares denne situation med mangfoldigheden og specifikke træk ved de sociale grupper selv. Samtidig er der i moderne samfundsvidenskab flere forskellige tilgange til fortolkning af begrebet "social gruppe", som hver identificerer sit eget sæt af funktioner.
Den mest almindelige og enkle definition af en social gruppe er følgende: en social gruppe er en samling af individer, der er forbundet med formelt eller uformelt medlemskab, et kommunikationssystem og har gensidige forventninger til hinanden. Som en hovedgruppe af en social gruppe kan man følgelig skelne mellem tilstedeværelsen af visse interaktioner mellem deltagere og gensidige forventninger til hinanden. Når alt kommer til alt ser mængden af mennesker på et transportstop også ud som en gruppe, men det er det ikke, fordi det ikke indebærer interne interaktioner og forventninger. Folk på busstoppestedet opfatter ikke hinanden som et enkelt samfund.
I samfundsvidenskaberne er det sædvanligt at skelne adskillige typer af sociale grupper: små og store, formelle og uformelle. Små kaldes grupper, hvor alle deltagere direkte kan interagere med hinanden. Eksempler på sådanne grupper inkluderer et klasselokale, et laboratorium eller en afdeling af arbejdsstyrken og en gruppe af venner. I en stor gruppe må dens individuelle medlemmer muligvis ikke interagere med hinanden på nogen måde, men samtidig handle sammen, inden for rammerne af visse regler. For eksempel er en stor gruppe virksomhedens arbejdskollektiv, en stor hærenhed osv. I overensstemmelse hermed kan en lille gruppe være både formel og uformel, dannet på baggrund af personlige sympati og fælles mål. En stor gruppe kan kun være formel, der findes inden for rammerne af formelle regler og koder.
Uanset hvilken type en bestemt social gruppe hører til, er et bestemt system af roller altid til stede i den. Hvert medlem af gruppen er altid godt opmærksom på hans position i gruppen, hans andre medlemmers holdning til sig selv og deres forventninger. Alle medlemmer af gruppen følger deres roller, selv i tilfælde, hvor de ikke er formaliserede og ikke ytret. Enhver mærkbar afvigelse i deltagerens sædvanlige opførsel opfattes som forkert og medfører mistillid fra gruppemedlemmerne, indtil krængeren udvises.
