Begrebet "Machiavellianism" opstod i renæssancen, næsten umiddelbart efter udseendet af Niccolo Machiavells "resonans" resonansværk. Efterhånden vandrede den fra politisk teori til psykologi, hvor det blev et begreb, der samlede sådanne personlige karakteristika som lav altruisme, mistanke, en tendens til manipulation, egeninteresse, orientering til ens egne interesser. I dag bruges dette udtryk ikke kun i en videnskabelig sammenhæng, men også i hverdagen.
Dette koncept er navngivet efter den fremragende forfatter af renæssancen Niccolo Machiavelli. I sin berømte afhandling The Sovereign, fortæller Lorenzo Medicis højre hånd herskeren, hvordan man gør magten stærk. Linealen er ifølge Machiavelli ikke forpligtet til at ledes af normerne for moral og moral, princippet om styrke, når det er nødvendigt, forfalskning og forræderi, er grundlæggende for at skabe en stærk tilstand. Machiavelli var af en lav opfattelse af den menneskelige natur og mente, at det almindelige folks interesser kunne forsømmes for velstanden for hele staten og dens herskere.
Næsten umiddelbart efter frigivelsen af dette, som de ville sige i dag, skandaløst arbejde, begyndte ”Machiavellianists” at blive kaldt egoistiske, selvbetjenende mennesker, der forsømte etik til deres egne formål. Og i det utopiske Tomaso Campanellas arbejde virkede udtrykket "anti-Machiavellianism" som det modsatte af principperne i det sociale system beskrevet i "Sovereign".
I moderne statsvidenskabslitteratur kan "Machiavellianism" betragtes som et synonym for en magtstruktur baseret på manipulation af massebevidsthed. Den bogstavelige opfattelse af rådene, som renæssanceforfatteren giver sin hersker, er den moderne mand vedbende. For eksempel er det i dag vanskeligt at forestille sig udryddelsen af mennesker på det besatte område som en statspolitik, men i det XVI århundrede var dette i tingenes rækkefølge.
I psykologisk ordforråd optrådte udtrykket "Machiavellianism" i 70'erne af det forrige århundrede takket være forskningen fra Richard Christie og Florence Grace. Mens de arbejdede ved Columbia University i USA, skabte Christy og Grace den såkaldte valmaskala og et spørgeskema for at bestemme niveauet for respondenten på det. Personer med de højeste priser (vurdering 4 på mac-skalaen) er kendetegnet ved følelsesmæssig kulde, manglende empati, mistanke, fjendtlighed, uafhængighed, kærlighed til frihed, en tendens til at manipulere og evnen til at overbevise.
Mænd er mere tilbøjelige til at udvise Machiavellian tilbøjelighed end kvinder; ung (op til 35 år) - oftere end moden. Forskere bemærker, at Machiavellianism som en adfærdsstrategi er velegnet til kortvarige kontakter for at opnå noget fra en anden aktør, men er ineffektiv til at etablere langvarige forhold.
