Udtrykket etnisk gruppe har et stort antal betydninger. Det bruges af etnologer, sociologer, politiske videnskabsmænd, geografer og mange andre forskere. Årsagen til denne popularitet er konceptets kapacitet og overflod af dets komponenter.
Mange hævder, at for den korrekte definition af udtrykkene en etnisk gruppe og en etnisk gruppe, er det nødvendigt at tage hensyn til det faktum, at der er etniske grupper, der er skabt kunstigt i form af en forening af mennesker ved overbevisning, og at der er naturlige etniske grupper, der oprettes i henhold til deres egen overbevisning, og dem, der er dannet under indflydelse fra en gruppe.
I etnologi
I etnologi er udtrykket etnisk gruppe identisk med begrebet underethnos: en etnisk gruppe, der er kendetegnet ved regionale karakteristika, men som har kulturelle, sproglige og andre træk, der adskiller sig fra den lokale befolkning. Sådanne grupper er kendetegnet ved deres egen selvbevidsthed.
I sociologi
I dag er en af de mest almindelige værdier for en etnisk gruppe totaliteten af mennesker med en nationalitet, som ikke er lokaliseret på deres historiske område, men på andre folks territorium, i andre stater (ikke den titulære nation). I dette tilfælde kan antallet af medlemmer af en etnisk gruppe bestemmes af hundreder, tusinder eller endda millioner. Som regel bosætter medlemmer af en etnisk gruppe sig så tæt som muligt på hinanden (et typisk eksempel: Chinatowns, forbehold osv.) På samme tid forenes alle medlemmer af en etnisk gruppe ikke af politiske og territoriale træk, men af et sprog, kultur og traditioner.
I mange lande i verden er sådanne etniske grupper et anerkendt social mindretal. Af forskellige grunde er de adskilt fra deres etniske gruppe og tvunget til at udføre deres livsaktiviteter uden for den.
I statsvidenskab
I nogle tilfælde defineres udtrykket etnisk gruppe som forening af flere etniske grupper efter bestemte kriterier. Normalt har de en lignende racemæssig oprindelse. Nært beslægtede nationer kan tilhøre den samme etniske gruppe. Et eksempel er den etniske gruppe af de gamle slaver eller tyskere.
