Marxism-leninismens teoretikere definerede borgerskabet som en klasse af ejere af produktionsmidlerne, der tjente indtægter ved at afsætte en merværdi. Overskydende værdi dannes på grund af forskellen mellem omkostningerne ved iværksætteren og hans fortjeneste. I en udvidet forstand kan borgerskabet omfatte alle ejere af ejendom, der giver dem overskud.
Borgerskabet som klasse stammer fra Europa i slutningen af middelalderen. Ordet "borgerlig" betød derefter "byboer". Under det feudale samfund er borgerskabet blevet det mest socialt aktive lag, drivkraften for de borgerlige revolutioner. Den første borgerlige revolution fandt sted i Holland i det 16. århundrede, hvorefter den revolutionære bevægelse fejede over Europa. Hans vigtigste krav var ligestilling mellem alle klasser inden loven og begrænsning af privilegierne ved den feudale adel. Det berømte slogan under den store franske revolution "Frihed. Ligestilling. Broderskab" blev fremsat af repræsentanter for borgerskabet. I Rusland fandt den første borgerlige revolution sted i februar 1917. Dets resultat var oprettelsen af en parlamentarisk republik, afskaffelse af titler og gods, lighed for alle borgere inden loven og uafhængigheden af de nationale forstæder. Senere blev alle demokratiske erobringer ødelagt efter sejren i den socialistiske revolution. Efter sammenbruddet af det feudale system forsvandt social antagonisme, fordi juridisk og politisk blev borgere i Europa lige for loven. Imidlertid blev der skabt økonomisk modstandskraft genereret af ejendomsmæssig ulighed mellem borgerskabet og den fattige del af samfundet. En ny undertrykt klasse - proletariatet - føres videre til klassekampens fortrop.Afhængigt af ejendommens størrelse er borgerskabet opdelt i store, mellemstore og små. Det store borgerskab sidder sammen med et lag af topchefer. Det småborgerskab inkluderer undertiden kunsthåndværkere og forretningsmænd, der er ejere af produktionsmidlet, men ikke bruger lejet arbejde. Således er småborgerskabet et temmelig konventionelt begreb. I lande, hvor socialistiske revolutioner fandt sted, blev borgerskabets klasse bortset fra små iværksættere fjernet. For nylig, i de tidligere socialistiske lande, i forbindelse med gendannelsen af kapitalismen, dukker det store og mellemborgerskab igen op.
